KMU-innovativ IKT: Wann KI- und Softwareprojekte von KMU gefördert werden und wo die Neuheitshürde liegt

„KMU-innovativ: IKT“ ist eine Förderrichtlinie des Bundes, die auf Art. 25 der Allgemeinen Gruppenfreistellungsverordnung (AGVO) beruht und industrielle Forschung sowie vorwettbewerbliche Entwicklung von KMU auf dem Gebiet der Informations- und Kommunikationstechnik bezuschusst, seit dem 1. November 2024 beschränkt auf den Technologiebereich Software-intensive Systeme. Sie gehört zur Förderinitiative KMU-innovativ, die Fördermaßnahmen in mehreren Technologiefeldern umfasst; IKT einschließlich Künstlicher Intelligenz ist eines davon. Grundlage ist die Bekanntmachung vom 15. November 2021 (BAnz AT 20.12.2021 B6), zuletzt geändert durch die vierte Änderungsbekanntmachung vom 7. November 2025.

Was fördert KMU-innovativ: IKT, und gehören KI-Projekte dazu?

Ja, gefördert werden risikoreiche Forschungs- und Entwicklungsvorhaben von KMU, die Schwerpunkt und Neuheitsanspruch im Technologiebereich Software-intensive Systeme haben, und Projekte der Künstlichen Intelligenz zählen ausdrücklich dazu. Die Bekanntmachung ist innerhalb dieses Bereichs themenoffen und richtet die Vorhaben auf sechs Anwendungsfelder aus: Automobil und Mobilität, Maschinenbau und Automatisierung, Gesundheit und Medizintechnik, Logistik und Dienstleistungen, Energie und Umwelt sowie die Daten- und IKT-Wirtschaft (Nr. 2 Abs. 2 der Bekanntmachung in der Fassung vom 31. Oktober 2024).

Den KI-Bezug beschreibt der zuständige Projektträger, die VDI/VDE Innovation + Technik GmbH, näher. Im Fokus stehen danach die Entwicklung und Anwendung von KI-Methoden in softwareintensiven Systemen, etwa zur automatisierten Informationsaufbereitung, zum Bild- und zum Sprach- und Textverstehen, für digitale Assistenten und im Datenengineering. Für datengetriebene Ansätze setzt die Bekanntmachung eine Bedingung, die bei KI-Vorhaben besonders ins Gewicht fällt, denn eine ausreichende Datengrundlage „sowohl in quantitativer als auch in qualitativer Hinsicht“ gilt als wesentliche Voraussetzung (Nr. 2).

Bis Oktober 2024 umfasste die Maßnahme auch Kommunikationssysteme und IT-Sicherheit. Die zweite Änderungsbekanntmachung vom 31. Oktober 2024 (BAnz vom 12.11.2024) hat diesen Technologiebereich mit Wirkung zum 1. November 2024 gestrichen. Vorhaben mit Hauptschwerpunkt IT-Sicherheit sind seither nicht mehr förderfähig, wie auch die FAQ zur Richtlinie mit Stand März 2026 ausdrücklich festhalten.

Wer kann den Zuschuss beantragen?

Antragsberechtigt sind kleine und mittlere Unternehmen der gewerblichen Wirtschaft im Sinne der KMU-Definition der EU, die bei Auszahlung der Zuwendung eine Betriebsstätte oder Niederlassung in Deutschland haben (Nr. 3). KMU sind Unternehmen mit weniger als 250 Beschäftigten und höchstens 50 Mio. Euro Jahresumsatz oder 43 Mio. Euro Jahresbilanzsumme; dabei sind gegebenenfalls die Kennzahlen verbundener Unternehmen und Partnerunternehmen einzubeziehen. Im Verbund dürfen außerdem Hochschulen, Forschungseinrichtungen, Verbände und in bestimmten Fällen auch Großunternehmen mitwirken. Ausländische Partner können sich beteiligen, ihre Ausgaben fördert die Maßnahme aber nicht.

Das Vorhaben soll maßgeblich von einem forschenden KMU initiiert und koordiniert werden. Im Verbund müssen die beteiligten KMU einen signifikanten Anteil der Forschungsleistung erbringen, und gefördert werden nur Projekte, bei denen ein beteiligtes KMU die Ergebnisse selbst für Innovationen nutzen will (Nr. 4). Bei Verbundvorhaben erwartet die Richtlinie, dass mindestens die Hälfte der Fördermittel des Gesamtvorhabens den beteiligten KMU zugutekommt (Nr. 5).

Für junge Unternehmen ist ein Detail im Verfahren wichtig. Vor der Skizze müssen Unternehmen mit einem Boni-Selbstcheck ausschließen, dass sie ein „Unternehmen in Schwierigkeiten“ sind; ausgenommen sind Start-ups, die jünger als drei Jahre sind. Gefördert wird nur, wer seinen Eigenanteil tragen kann. Liegt die Quote bei 60 Prozent, muss das Unternehmen die übrigen 40 Prozent der Projektkosten selbst finanzieren und das in einer Bonitätsprüfung darlegen. Überschreiten die gesamten Eigenanteile eines Antragstellers aus BMFTR-geförderten Vorhaben 100.000 Euro im Jahr nicht, kann die Bonität vereinfacht geprüft werden (Nr. 5).

Wo liegt die Neuheitshürde für KI-Projekte?

Gefördert werden nur Vorhaben, deren angestrebte Ergebnisse einen wesentlichen wissenschaftlich-technischen Neuheitsgrad innerhalb der Informations- und Kommunikationstechnik besitzen, gemessen am aktuellen internationalen Stand der Wissenschaft und Technik (Nr. 4); seit November 2024 muss dieser Neuheitsanspruch im Bereich der softwareintensiven Systeme liegen (Nr. 2 Abs. 2). Die Richtlinie zieht die Grenze selbst, und zwar in einem Satz, der für viele KI-Vorhaben entscheidet.

„Vorhaben, deren Neuheitsanspruch sich ausschließlich auf eine neue anwendungs- bzw. branchenspezifische Nutzung existierender wissenschaftlich-technischer Konzepte und Erkenntnisse in diesen Technologien beschränkt, sind nicht förderwürdig.“ (Nr. 4 der Bekanntmachung vom 15. November 2021)

Für KI-Unternehmen ist das der Kern der Prüfung. Wer ein vorhandenes Modell über eine Schnittstelle in eine Branchensoftware einbindet, mag ein neues Produkt schaffen; die Neuheit liegt dann aber in der Anwendung und nicht in der Informationstechnik. Förderfähig wird ein solches Vorhaben erst, wenn die Skizze eine offene technische Forschungsfrage benennt, die sich mit dem bekannten Stand der Methoden nicht beantworten lässt.

Hinzu kommt eine zweite Hürde. Ein signifikanter Anteil der Projektarbeit der KMU muss industrielle Forschung im Sinne von Art. 2 Nr. 85 AGVO sein; Projekte, in denen KMU ausschließlich experimentelle Entwicklung betreiben, sind nicht förderwürdig (Nr. 4). Die FAQ zur Richtlinie sagen es knapper, reine Entwicklungs- und Implementierungsvorhaben sind nicht förderfähig.

Wie hoch ist die Förderquote?

Unternehmen erhalten bis zu 50 Prozent der zuwendungsfähigen Kosten für industrielle Forschung und bis zu 25 Prozent für experimentelle Entwicklung; bei KMU kann die Quote auf höchstens 80 Prozent steigen. Den Rahmen setzt Art. 25 Abs. 6 AGVO, auf den die beihilferechtliche Anlage der Richtlinie verweist. Kleine Unternehmen können 20 Prozentpunkte, mittlere Unternehmen 10 Prozentpunkte mehr erhalten. Weitere 15 Prozentpunkte sind möglich, wenn das Vorhaben eine wirksame Zusammenarbeit beinhaltet, etwa mit einer Forschungseinrichtung, die mindestens 10 Prozent der beihilfefähigen Kosten trägt und ihre Ergebnisse veröffentlichen darf, oder wenn die Ergebnisse unter anderem als gebührenfreie oder Open-Source-Software weite Verbreitung finden (Art. 25 Abs. 6 Buchst. b AGVO).

Für ein kleines Unternehmen ergibt sich damit folgende Rechnung. Industrielle Forschung beginnt bei 50 Prozent, mit dem Zuschlag für kleine Unternehmen sind es 70 Prozent, mit dem Kooperationszuschlag rechnerisch 85 Prozent, gedeckelt auf 80 Prozent. Für experimentelle Entwicklung führen dieselben Zuschläge von 25 auf 60 Prozent. Das sind Obergrenzen. Einen Anspruch auf Förderung gibt die Richtlinie nicht, das BMFTR entscheidet nach pflichtgemäßem Ermessen im Rahmen der verfügbaren Haushaltsmittel (Nr. 1.3).

Forschungseinrichtungen können bis zu 100 Prozent erhalten, Hochschulen zusätzlich eine Projektpauschale von 20 Prozent. Bei den Gemeinkosten weicht die Maßnahme von der gewohnten Praxis ab, denn eine pauschale Abrechnung mit Zuschlag auf die Personalkosten ist derzeit nicht möglich. Unternehmen müssen ihre tatsächlichen Gemeinkosten aus einer Kosten- und Leistungsrechnung nach den Leitsätzen für die Preisermittlung auf Grund von Selbstkosten ableiten oder, wenn es eine solche nicht gibt, mit einem vereinfachten Kostenermittlungsverfahren selbst festlegen. Erst wenn beides ausscheidet, bleibt ein Aufschlag von 5 Prozent auf die nicht vermögenswirksamen Ausgaben, ohne Abschreibungen. Ein maximales Projektvolumen nennen die FAQ nicht, die Förderdauer beträgt in der Regel bis zu drei Jahre (Nr. 5).

Wie läuft das Verfahren ab, und wann ist der nächste Stichtag?

Das Verfahren ist zweistufig, und der nächste Bewertungsstichtag ist der 15. April 2027. In der ersten Stufe reicht das KMU, bei Verbünden der koordinierende Partner, eine Projektskizze in deutscher Sprache über das Portal easy-Online beim Projektträger ein. Skizzen sind jederzeit möglich, bewertet wird jeweils zum 15. April und zum 15. Oktober. Ursprünglich war der 15. Oktober 2025 als letzter Stichtag vorgesehen; die Änderungsbekanntmachung vom 15. April 2025 (BAnz AT 30.04.2025 B8) hat diese Begrenzung gestrichen. Die Vorlagefrist ist keine Ausschlussfrist, eine verspätete Skizze wird aber unter Umständen erst zum folgenden Stichtag bewertet (Nr. 7.2.1).

Die Skizze darf höchstens zehn DIN-A4-Seiten einschließlich Deckblatt umfassen. Sie soll Neuheit, Stand der Technik, Datengrundlage, Risiko, Marktpotenzial, Arbeitsplan, ein grobes Finanzierungsgerüst und den Verwertungsplan darstellen. Das Auswahlergebnis kommt in der Regel zwei Monate nach Vorlage. In der zweiten Stufe folgt auf Aufforderung der förmliche Antrag über easy-Online, spätestens zwei Monate nach der Aufforderung, elektronisch mit TAN-Verfahren oder qualifizierter elektronischer Signatur oder weiterhin in Papierform. Bewilligt wird in der Regel zwei Monate nach Eingang des vollständigen Antrags (Nr. 7.2.2). Zuständig ist seit der Änderung vom 7. November 2025 allein die VDI/VDE-IT mit ihrem Bereich PT KI.

Wer zum 15. April 2027 einreicht, sollte die Laufzeit der Richtlinie im Blick haben. Sie ist an die AGVO gekoppelt und gilt bis zum 30. Juni 2027, also sechs Monate über das Geltungsende der AGVO am 31. Dezember 2026 hinaus. Wird die AGVO ohne relevante inhaltliche Änderung verlängert, verlängert sich die Richtlinie bis höchstens 31. März 2031; wird sie durch eine neue AGVO ersetzt, soll eine Nachfolgerichtlinie bis mindestens 31. März 2031 in Kraft gesetzt werden (Nr. 8 in der Fassung vom 12. Dezember 2023). Bis Anfang November 2026 war keine Nachfolgeverordnung im Amtsblatt veröffentlicht. Nach den Regelfristen fällt die Bewilligung einer Skizze vom April 2027 in den Herbst 2027 und damit bereits unter die verlängerte oder neue Fassung.

Wie verhält sich KMU-innovativ: IKT zu ZIM und Forschungszulage?

KMU-innovativ: IKT nimmt Skizzen an, während das ZIM pausiert. Seit dem 7. Juli 2026, 12 Uhr, nimmt das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand vorübergehend keine Anträge an, auch keine Projektskizzen; ausgenommen sind Anträge mit internationalen Partnern in bilateralen und multilateralen Ausschreibungen. Beide Programme lassen sich für dasselbe Projekt ohnehin nicht verbinden, denn das ZIM schließt Projekte aus, die bereits im Rahmen anderer FuE-Förderungen des Bundes unterstützt werden (Nr. 4.5.2 Buchst. a der ZIM-Richtlinie).

Mit der Forschungszulage ist eine Kombination möglich, allerdings nur für unterschiedliche Kosten. Die Zulage kann neben anderen Förderungen gewährt werden (§ 7 Abs. 1 FZulG). Aufwendungen, die im Rahmen von KMU-innovativ gefördert werden, dürfen jedoch nicht in ihre Bemessungsgrundlage einfließen (§ 7 Abs. 2 FZulG). Zwei Konstellationen übersieht man leicht. Fallen im Projekt mehr Lohnkosten an als im Zuwendungsbescheid berücksichtigt, etwa weil das Vorhaben länger dauert, kann der nicht geförderte Teil in die Forschungszulage gehen (Rn. 157 des BMF-Schreibens vom 27. Oktober 2026). Und wird eine beantragte Förderung nicht bewilligt, stehen die Aufwendungen der Forschungszulage wieder offen (Rn. 158). Eine abgelehnte Skizze ist also kein verlorenes Projekt.

Was dieser Beitrag nicht behandelt

Die übrigen Technologiefelder von KMU-innovativ bleiben hier außen vor, ebenso die Abrechnung von Hochschulen auf Ausgabenbasis. Auch die Kooperationsvereinbarung im Verbund, die Nebenbestimmungen des Zuwendungsbescheids und der Verwendungsnachweis sind eigene Themen.

Unsere fachliche Einschätzung

Für KI- und Softwareunternehmen mit echtem Forschungsanteil ist KMU-innovativ: IKT nach dem Antragsstopp im ZIM der naheliegende Weg in die Bundesförderung. Aus unserer Sicht entscheidet sich die Förderung fast vollständig in der Skizze, und dort an einer einzigen Frage, nämlich ob das Projekt eine technische Erkenntnis erarbeiten will, die es international noch nicht gibt. Eine Skizze, die vor allem den Markt beschreibt und die Technik als gegeben voraussetzt, beantwortet diese Frage nicht. Wir raten deshalb, den Stand der Technik und die eigene Forschungsfrage zuerst und ausführlich zu formulieren, die Datengrundlage konkret zu belegen und die Forschungszulage von Anfang an als zweite Säule für die nicht geförderten Kosten mitzuplanen. Wer zum 15. April 2027 einreicht, sollte außerdem damit rechnen, dass sich mit einer neuen AGVO einzelne Förderbedingungen ändern können.

Häufige Fragen

Ist KMU-innovativ auf Photonik und Quantentechnologien beschränkt?

Nein. KMU-innovativ umfasst Fördermaßnahmen in mehreren Technologiefeldern. Eine davon ist KMU-innovativ: IKT, die softwareintensive Systeme fördert und Künstliche Intelligenz ausdrücklich einschließt.

Wird die Integration eines vorhandenen KI-Modells in eine Branchenlösung gefördert?

In der Regel nicht. Nach Nr. 4 der Bekanntmachung sind Vorhaben nicht förderwürdig, deren Neuheit sich auf eine neue anwendungs- oder branchenspezifische Nutzung vorhandener Konzepte beschränkt. Verlangt wird ein wesentlicher Neuheitsgrad innerhalb der Informations- und Kommunikationstechnik selbst, seit November 2024 im Bereich der softwareintensiven Systeme.

Wann ist der nächste Stichtag für KMU-innovativ: IKT?

Der nächste Bewertungsstichtag ist der 15. April 2027. Skizzen können jederzeit eingereicht werden. Eine verspätete Skizze wird unter Umständen erst zum folgenden Stichtag bewertet.

Können Start-ups teilnehmen?

Ja, sofern sie die KMU-Kriterien erfüllen und eine Betriebsstätte in Deutschland haben. Start-ups, die jünger als drei Jahre sind, brauchen den Boni-Selbstcheck vor der Skizze nicht. Den Eigenanteil an den Projektkosten müssen aber auch sie finanzieren und nachweisen können.

Lässt sich KMU-innovativ mit der Forschungszulage kombinieren?

Ja, für unterschiedliche Kosten. Aufwendungen, die bereits im Rahmen von KMU-innovativ gefördert werden, dürfen nach § 7 Abs. 2 FZulG nicht in die Bemessungsgrundlage der Forschungszulage einfließen. Nicht geförderte Mehrkosten und die Kosten einer abgelehnten Skizze sind dagegen zulagefähig.

Können IT-Sicherheitsprojekte noch eingereicht werden?

Nein, nicht als Hauptschwerpunkt. Die Änderungsbekanntmachung vom 31. Oktober 2024 hat Kommunikationssysteme und IT-Sicherheit mit Wirkung zum 1. November 2024 aus KMU-innovativ: IKT gestrichen. Für solche Projekte kommen andere Fördermaßnahmen in Betracht.

Konkrete Handlungsschritte

Prüfen Sie zuerst den KMU-Status einschließlich aller Beteiligungen und, bei Unternehmen ab drei Jahren, mit dem Boni-Selbstcheck.

Formulieren Sie die technische Forschungsfrage und grenzen Sie sie gegen den internationalen Stand der Technik ab, bevor Sie Markt und Verwertung beschreiben.

Belegen Sie bei datengetriebenen Ansätzen Umfang und Qualität der verfügbaren Daten konkret.

Reichen Sie die Skizze mit höchstens zehn Seiten über easy-Online rechtzeitig vor dem 15. April 2027 ein und nehmen Sie vorher Kontakt mit dem Projektträger VDI/VDE-IT auf.

Beginnen Sie das Vorhaben nicht vor der Antragstellung und planen Sie die Forschungszulage für die nicht geförderten Kosten mit.

Rechtsstand: November 2026 – Bekanntmachung vom 15. November 2021 in der Fassung der Änderungen vom 31. Oktober 2024, 15. April 2025 und 7. November 2025.